El sorprendente anuncio de Zucker se produjo menos de dos meses después de que despidiera al presentador del horario estelar Chris Cuomo por asesorar indebidamente a su hermano, el entonces gobernador de Nueva York. Andrew Cuomo, sobre cómo abordar las acusaciones de conducta sexual inapropiada.
“Como parte de la investigación sobre el mandato de Chris Cuomo en CNN, me preguntaron sobre una relación consensuada con mi colega más cercano, alguien con quien he trabajado durante más de 20 años”, dijo Zucker a los empleados en un memorando. “Reconocí que la relación evolucionó en los últimos años. Se me pidió que lo revelara cuando comenzó, pero no lo hice. Me equivoqué. Como resultado, renuncio hoy”.
Zucker no nombró a su colega, pero la relación es con Allison Gollust, su lugarteniente clave durante las últimas dos décadas. Gollust se queda en CNN.
Zucker y Gollust comenzaron a trabajar juntos en NBC en 1998. Subieron de rango en la cadena juntos, y cuando Zucker se unió a CNN, Gollust fue una de sus primeras contrataciones. Justo antes de llegar a CNN, Gollust había trabajado brevemente como director de comunicaciones de Andrew Cuomo. Actualmente es vicepresidenta ejecutiva y directora de marketing de CNN.
En una declaración propia, Gollust dijo: “Jeff y yo hemos sido amigos cercanos y socios profesionales durante más de 20 años. Recientemente, nuestra relación cambió durante el COVID. Lamento no haberlo revelado en el momento adecuado”. Estoy increíblemente orgulloso de mi tiempo en CNN y espero continuar con el gran trabajo que hacemos todos los días”.
Zucker y Gollust se divorciaron de sus parejas hace años. Los rumores de que su estrecha relación laboral se había transformado en una relación romántica han sido durante mucho tiempo objeto de especulación y ocasionalmente han aparecido en columnas de chismes. La periodista Katie Couric, quien una vez trabajó de cerca con Zucker, pero luego tuvo una pelea con él, incluso lo insinuó en sus memorias reveladoras publicadas el año pasado.
La noticia de la renuncia de Zucker conmocionó a CNN y a toda la industria. Los empleados de CNN no tenían idea de lo que se avecinaba antes de que el correo electrónico de Zucker llegara a sus bandejas de entrada poco después de las 11 am ET.
Zucker habló con algunos de los principales ejecutivos de CNN el miércoles por la mañana, poco antes de anunciar su partida. Indicó que le hubiera gustado quedarse por un período corto, para ayudar con una transición sin problemas, pero WarnerMedia quería lo contrario.
Según dos personas involucradas en el asunto, Zucker enfrentaba el despido si no renunciaba.
Subrayando cuán inesperada fue la noticia, algunos de los subordinados directos de Zucker estaban fuera de la oficina y de viaje el miércoles.
Kilar, que voló a Nueva York para supervisar la transición, intervino para dirigir la reunión de los miércoles que Zucker suele celebrar con su equipo ejecutivo de alto nivel.
Kilar también planea reunirse con miembros del personal en Washington y Atlanta, dijo una fuente.
WarnerMedia está en proceso de fusionarse con Discovery. Muchos observadores de los medios pensaron que Zucker estaba en línea para una promoción una vez que se complete el trato. Esa no es la única razón por la que este es un momento crucial para la cadena: CNN planea lanzar un ambicioso servicio de transmisión, CNN +, en la primavera, y también necesita lanzar un nuevo programa a las 9 p. m. para reemplazar a Cuomo.
En un correo electrónico a los empleados el miércoles por la tarde, Jason Kilar, director ejecutivo de la matriz de CNN, WarnerMedia, dijo que tres altos ejecutivos liderarán CNN hasta que se complete la fusión con Discovery: Michael Bass, Amy Entelis y Ken Jautz.
“Tengo plena confianza en que Michael, Amy y Ken, como jefes interinos de News, brindarán el liderazgo que esta organización necesita durante este tiempo de transición”, dijo Kilar, y agregó que los empleados “escucharán más” de los tres ejecutivos “en el los dias que vienen. ”
Zucker, con Gollust en su equipo de liderazgo, se hizo cargo de CNN en 2013, en un momento en que los observadores de la industria dijeron que la cadena enfrentaba una crisis de identidad.
Zucker renovó la programación de la red. Un veterano de NBC, donde ascendió de productor en el programa “Today” a presidente de toda la cadena, Zucker aportó un ojo para las noticias y el talento. También aportó un estilo de gestión práctico y se ganó la confianza y el respeto del talento y del personal de toda la red.
En los últimos años, Zucker lideró la red cuando enfrentó ataques sostenidos del expresidente Trump y sus partidarios. Bajo Zucker, CNN adoptó un eslogan y un enfoque de las noticias de “Los hechos primero” y fue implacable en denunciar a Trump por sus mentiras.
El enfoque convirtió a Zucker en un villano para Trump, y el entonces presidente lo arremetió durante sus años en el cargo. Zucker también se convirtió en un hombre del saco habitual en los medios de comunicación de derecha, con los anfitriones de Fox atacándolo brutalmente en el horario de máxima audiencia.
Todo era evidencia del estatus más grande que la vida de Zucker en el negocio de las noticias y su influencia sobre el discurso más amplio en la política estadounidense.
Fallout del escándalo de Como
Zucker defendió a Chris Cuomo durante la mayor parte del año, mientras que los críticos dijeron que el presentador debería haber sido enviado a la banca o algo peor por lo que se sabía públicamente sobre cómo había aconsejado a su hermano. Zucker finalmente despidió a Cuomo a principios de diciembre, luego de más revelaciones sobre cómo los hermanos trabajaron juntos para combatir las acusaciones contra Andrew.
Antes de tomar medidas, CNN contrató a Cravath, un bufete de abogados de zapatos blancos, para revisar el asunto de Cuomo.
Cuando Cuomo fue despedido, CNN dijo que los hallazgos de Cravath eran la única “causa para terminar”. Pero la red también dijo que había recibido una acusación de conducta sexual inapropiada de un “ex colega junior” contra Chris Cuomo. Aunque Cuomo negó la acusación, un portavoz de CNN dijo en ese momento: “Cuando nos llegaron nuevas acusaciones esta semana, las tomamos en serio y no vimos ninguna razón para retrasar la adopción de medidas inmediatas”.
Cravath ha continuado con su investigación, según fuentes familiarizadas con el asunto. Un factor de complicación es la batalla legal en curso de Cuomo con CNN, que aparentemente es la razón por la que se preguntó a Zucker sobre su relación con Gollust, dijo una de las fuentes.
De acuerdo con el manual de Normas de Conducta Comercial de WarnerMedia, “los empleados no deben contratar ni supervisar (directa o indirectamente) a alguien con quien tengan una relación personal, y si usted está en posición de influir en el empleo, el ascenso o la contratación de alguien con quien tiene una relación personal o un negocio al que está asociado o tiene un interés, debe informar al departamento de recursos humanos antes de tomar cualquier acción “.
